美洲足跡：擊落氣球風波，觸發政治漩渦？
- 2023年2月21日
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已更新：2023年2月21日
《華盛頓郵報》引述美國官員報道，中國「間諜氣球」從海南島升空後進入關島，惟受到冷鋒和氣流影響，隨後飛過阿拉斯加阿留申群島，飄到加拿大時再遇上強風，遂被往南推向美國領空；美國情報界認為，涉事氣球與中國解放軍監控計劃有關，運作數年間蒐集亞洲及東南亞一帶具新興戰略利益地區的軍事資訊。
最終美軍Ｆ－２２隱形戰鬥機發射「響尾蛇」導彈，在南卡羅萊納州對開擊落氣球，在打撈的殘骸發現電子和光學零件，由聯邦調查局實驗室研究用途，無計劃交還。美國總統拜登強調不會致歉，侵犯美國主權並不能接受；惟期望與國家主席習近平通話，查個水落石出，重申美方尋求競爭而非衝突，不謀求新冷戰。
除了這顆在高二百呎的「間諜氣球」外，美方先後在九日內，再次擊落美國阿拉斯加、加拿大育空地區，及美加邊境的休倫湖上空的三個不明飛行物。拜登指暫無證據顯示，它們與中國「間諜氣球」項目有關，引述情報機關評估三個物體或與私人公司、休閒娛樂、研究機構等，用作監測氣象的科研用途有關。
美國眾議院以四百一十九票贊成、零票反對大比數通過決議，譴責中國氣球入侵領空，公然侵犯美國主權。議案無約束力，卻促使民主共和兩黨罕有地團結一致，質疑當局未有盡早擊落。拜登否認出現重大安全漏洞，強調軍方憂慮殘骸墜落民居。惟據報在國會壓力下，拜登或成立跨部門團隊制定首份應對無人不明空中物體指引。
美國商務部限制六個實體獲取美國部件和技術，包括五間中國公司及一間研究機構，批評它們協助中國解放軍發展氣球和飛船等航天項目。除列入貿易黑名單，氣球事件亦擴大美國對中國威脅其國家安全憂慮，觸發聯邦議會及十二個州議會研究，立法禁止中國公民或企業購入美國農地和房地產，被中方指摘違背國際貿易規則。
而原訂展開訪華行程的國務卿布林肯，據報期望訪華前能低調處理，直至蒙大拿州民眾在互聯網上載目擊氣球的照片，加上當地傳媒報道後，白宮被迫公開承認，並研判訪華或成共和黨攻擊政府對華軟弱的口實，只能押後訪華計劃，改為與王毅通電話，直言事件侵犯美國主權和違反國際法，故目前並非合適時機訪華。
這場危機超越中美角力範圍，觸發骨牌效應。日本防衛省稱，曾有至少三個中國的無人監察氣球飛進領空，包括二零一九年於鹿兒島縣、二零二零年於宮城縣，及二零二一年於青森縣上空被發現。當局透過外交渠道表達無法容忍，要求中國避免重犯；甚至有意修訂《自衛隊法》，擴大使用武器擊落侵犯領空飛行器的權限。
拉丁美洲上空同樣出現懷疑是中國間諜氣球。其中位於中美洲的哥斯達黎加，當局表示中國已為氣球飛越領空致歉，又稱相關氣球主要用作科學研究；至於南美洲哥倫比亞的疑似間諜氣球，中國外交部證實「無人飛艇」來自中國，屬飛行試驗的民用性質，惟氣候影響及有限的自控能力，導致偏離預定路線而誤闖領空。
事實上，間諜氣球自冷戰起已被用作執行偵察、追蹤導彈威脅，及作為通信連結節點等任務數十載。雖然間諜衛星出現令氣球不再受重視，惟其造價成本低，加上可調整高度並逗留，收集擴散至大氣層中的短波高頻通信及雷達資訊，有別間諜衛星固定速度及軌跡，有助各國重新掌控近太空戰場，並軍事化陣地作為競爭領域。
中國外交部重申氣球事件屬「意外」，解釋中國民用無人飛艇誤入美國領空，完全是個意外偶發事件；聲稱美國氣球自二零二二年五月起，至少十多次非法飛越中國領空，包括新疆和西藏等，美方卻隻字不提；而事件考驗美方妥善管控危機及穩定中美關係誠意和能力，反指美方不能在溝通對話同時激化矛盾。
與此同時，內地《極目新聞》引述山東青島即墨區海洋發展局指，計劃擊落日照附近海域發現的不明飛行物。中共中央政治局委員王毅在德國慕尼黑安全會議上，指責美方出動導彈擊落毫無威脅的飛艇屬「匪夷所思，近乎歇斯底里」，奉勸不要再出於國內政治需要，在對外打交道過程中做出荒唐事情。中美角力會否因此再次升溫？
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